Explosion d'une chocolaterie en Pennsylvanie causée par un mauvais raccord de gaz

Du gaz naturel s'est échappé d'un raccord défectueux dans une chocolaterie de Pennsylvanie, où une puissante explosion a rasé un bâtiment, gravement endommagé un autre et tué sept personnes, ont déclaré mardi les enquêteurs fédéraux de la sécurité alors qu'ils poursuivaient leur enquête sur la cause de l'explosion.

L'une des deux fuites à l'usine RM Palmer Co. à West Reading a été attribuée à un raccord de gaz qui a été installé en 1982 et qui s'est avéré fracturé, selon une mise à jour d'enquête publiée par le National Transportation Safety Board. Les enquêteurs ont également déterminé qu'il y avait une petite fuite sur un raccord de gaz naturel installé en 2021, a indiqué la commission.

L'ancien raccord, fabriqué par DuPont, avait une tendance connue à se fissurer, et il a été ajouté à une liste du gouvernement fédéral des matériaux de canalisation ayant des « antécédents de performances médiocres » en 2007, a indiqué le bureau de sécurité. Mais il a été laissé en place lors des travaux des services publics il y a deux ans et est resté connecté au système de gaz naturel.

Ces conclusions ont indigné les avocats des familles des victimes.

"C'est une chose de perdre un membre de sa famille à cause d'un danger imprévu et inconnu", a déclaré l'avocat Robert Mongeluzzi, qui a intenté une action contre Palmer, DuPont et UGI Corp., le service public de gaz naturel qui desservait l'usine de chocolat. "Mais ici, il s'agit d'un problème et d'un défaut connu depuis des décennies, et cela aggrave encore la perte et la tragédie."

Environ 70 ouvriers de production et 35 employés de bureau de Palmer travaillaient dans deux bâtiments adjacents au moment de l'explosion du 24 mars. Les employés des deux bâtiments ont déclaré aux enquêteurs fédéraux qu'ils pouvaient sentir une odeur de gaz avant l'explosion. Les travailleurs de l'usine ont accusé Palmer d'avoir ignoré les avertissements concernant une fuite de gaz naturel, affirmant que l'usine, située dans une petite ville située à 96 kilomètres au nord-ouest de Philadelphie, aurait dû être évacuée.

UGI, qui fournissait du gaz naturel au complexe industriel via deux conduites principales, a déclaré qu'aucun travail de service public n'était en cours dans la région et qu'elle n'avait détecté aucune augmentation soudaine de la consommation de gaz avant l'explosion.

Les enquêteurs de sécurité ont déterminé qu'UGI avait remplacé une conduite de service à l'usine de Palmer en 2021, mais avait gardé le té de service de 1982 connecté au système et entièrement sous pression.

"Nous avons des raisons de croire qu'UGI était très conscient des problèmes dangereux et défectueux de la tuyauterie DuPont, mais a néanmoins laissé cette tuyauterie DuPont en place en 2021", a déclaré l'avocat Andrew Duffy, qui travaille avec Mongeluzzi pour représenter les survivants et les familles des victimes. . Notant que le comité de sécurité a également découvert une fuite dans la nouvelle tuyauterie, il a ajouté : « Sept personnes ont perdu la vie à cause de matériaux de mauvaise qualité et d'un travail de mauvaise qualité. »

Une action civile intentée après l'explosion de Palmer a déclaré que les anciens tuyaux en plastique fabriqués par DuPont et d'autres étaient depuis longtemps liés à des pannes dans tout le pays. Les régulateurs fédéraux ont déclaré dès 1998 qu'une grande partie des tuyaux en plastique fabriqués pour le service de gaz naturel entre les années 1960 et le début des années 1980 étaient susceptibles de se fissurer.

Les enquêteurs ont déclaré qu'ils considéraient les fuites de gaz comme une cause possible ou un contributeur à l'explosion de l'usine de chocolat, mais n'ont tiré aucune conclusion.

"Nous ne sommes pas encore en mesure de dire ce qui a causé l'explosion", a déclaré mardi le porte-parole du NTSB, Keith Holloway.

Le raccord fissuré se trouvait à moins de deux pieds d’autres pipelines qui reliaient les deux bâtiments de l’usine, notamment une conduite de vapeur, une conduite de condensat et plusieurs pipelines remplis de chocolat chauffé. Les enquêteurs ont déclaré avoir également constaté une fissure dans la conduite de vapeur.

UGI a déclaré qu'elle était au courant du rapport du comité de sécurité et qu'elle coopérait. Le service public a refusé de commenter davantage une enquête en cours. "Notre concentration et notre engagement restent envers les victimes et la communauté de West Reading", a déclaré le porte-parole du service public, Joe Swope.

Palmer a déclaré dans un communiqué qu'il restait concentré sur la reconstruction et "fait tout ce que nous pouvons pour aider l'ensemble de la communauté de West Reading à se rétablir". DuPont a déclaré qu'il examinait le rapport du bureau de sécurité, mais a refusé tout autre commentaire, citant le litige civil.